Seinen Ursprung hat der Tag des offenen Denkmals^® in Frankreich. Erstmals 1984 veranstaltet, war die Aktion dort auf Anhieb ein großer Erfolg, der rasch auch andere europäische Länder mitriss. So griff der Europarat den Gedanken auf und rief 1991 die „European Heritage Days“ ins Leben. Jahr für Jahr nutzten europaweit bisher rund 20 Millionen Menschen – davon allein 4,5 Millionen in Deutschland – die Gelegenheit, mehr als 30.000 Denkmale zu besichtigen.
In Deutschland wurde der Tag des offenen Denkmals erstmals 1993 bundesweit gefeiert.

Seit über 20 Jahren steht der Denkmaltag bundesweit unter einem Motto. Das erste Thema 1999 griff die vom Europarat ausgerufene Kampagne „Europa – ein gemeinsames Erbe“ auf und lenkte den Blick auf die kulturellen Verflechtungen Europas. Viele Veranstalter orientierten sich seitdem an den vorgeschlagenen Schwerpunktthemen, die auf sehr gute Resonanz stießen.
_{(Quelle: DSD)}

In jedem Jahr am zweiten Sonntag im September soll ein bestimmtes Motto die Denkmaleigentümer animieren, themenorientierte Veranstaltungen und Aktionen zu organisieren und durchzuführen. Die Koordination des Tag des offenen Denkmals^® liegt in den Händen der Deutschen Stiftung Denkmalschutz (DSD).